La crisis energética de Sudáfrica continuará hasta 2025

Sudáfrica se encuentra en medio de una grave crisis de electricidad, con cortes forzados de energía que han empeorado cada año.

La electricidad a veces no está disponible durante 10 horas al día.

El déficit es consecuencia de frecuentes averías en sus antiguas centrales eléctricas de carbón, que constituyen el 74% de la capacidad de generación del país.

En teoría, mejorar el rendimiento y la confiabilidad de las plantas de carbón existentes resolvería la crisis energética.

Este remedio se promueve en algunos sectores.

Pero es más fácil decirlo que hacerlo.

Para funcionar satisfactoriamente, muchas de las plantas requerirían una revisión completa, lo que llevaría mucho tiempo y sería prohibitivamente costoso.

Las estimaciones sugieren que Sudáfrica necesita alrededor de 6.000 MW de capacidad adicional para superar el déficit actual.

Las siguientes secciones explican por qué predigo que es probable que se requieran hasta cinco años para erradicar este déficit, aunque ya debería sentirse una mejora parcial para fines de 2024.

Todavía se está considerando la construcción de nuevas plantas de carbón, nucleares o de gas para mejorar el suministro de energía en el futuro, pero generalmente requieren tiempos de construcción de 10 años.

Por lo tanto, no jugarían un papel en el período de corto a mediano plazo bajo consideración, y no los discutiré más aquí.

La Kusile de 4.800 MW y su gemela Medupi son las dos centrales eléctricas más grandes de Sudáfrica y se encuentran entre las centrales de carbón más grandes del mundo.

Su construcción se encargó en 2007.

En ese momento, se esperaba que garantizaran un amplio suministro de electricidad en Sudáfrica y permitieran el desmantelamiento de plantas más antiguas.

Pero la construcción de las plantas avanzó desastrosamente.

Los costos aumentaron a más del doble de las proyecciones iniciales y la construcción fue mucho más lenta de lo previsto.

Una de las seis unidades de Kusile aún no ha sido terminada.

Calamity también golpeó dos veces en los primeros años de operación.

El daño causado por una explosión en la Unidad 4 de Medupi en 2021 resultó en tanto daño que la unidad aún no se ha vuelto a poner en funcionamiento.

Luego, en octubre del año pasado, se derrumbó una chimenea en Kusile.

Esto obligó al cierre de tres unidades de Kusile.

La planta de energía nuclear de Koeberg de 1.800 MW ha contribuido en las últimas décadas con alrededor del 5% de la electricidad de Sudáfrica.

Alcanzará el final de su vida útil inicialmente proyectada de 40 años en 2024.

Para extender su licencia de operación por otros 20 años, el Regulador Nuclear Nacional requiere reemplazos y actualizaciones de partes específicas, siendo la más importante la instalación de nuevos generadores de vapor.

Inicialmente, se proyectó que estas operaciones requerirían 10 meses (cinco meses para cada una de las dos unidades de Koeberg) para completarse.

El intento de actualización de la primera unidad a principios del año pasado se abortó después de que quedó claro que los preparativos para el proyecto estaban incompletos.

El segundo intento comenzó en enero de este año.

Pero ya se ha reconocido que esta etapa, inicialmente proyectada para finalizar en junio, no se completará hasta al menos agosto.

Después de eso, comenzará un proceso similar para la otra unidad, y esto será seguido por una interrupción planificada de 200 días.

Por lo tanto, Koeberg solo funciona a media potencia y es probable que esta situación continúe hasta 2025.

En medio de claros signos de una crisis energética cada vez más profunda, el ministro de Recursos Minerales y Energía anunció en 2021 ofertas exitosas para suministrar 2.000 MW de energía de emergencia.

La mayor parte de este premio, 1.200 MW, se asignó a Karpowership de Turquía, una empresa con una flota de plantas de gas flotantes que se embarcarán y amarrarán en tres de los puertos de Sudáfrica: Richards Bay, Nqurha y Saldanha.

La adjudicación generó controversia, con acusaciones de que los términos de referencia de esta ronda de licitación equivalían a una ventaja injusta para Karpowership.

Las impugnaciones judiciales también cuestionaron la legalidad de las aprobaciones de impacto ambiental.

La objeción clave al acuerdo de Karpowership es que consolidaría lo que se describe como un acuerdo de energía de emergencia temporal por un período de 20 años.

Esta oposición y los retrasos en el cierre financiero de algunos otros proyectos significan que el programa de emergencia tiene al menos un año de retraso.

Algunos podrían entrar en funcionamiento a fines de 2023, pero la capacidad adicional disminuiría el déficit de electricidad de Sudáfrica solo en una cantidad moderada.

El Programa de Adquisición de Productores de Energía Independientes de Energía Renovable fue diseñado para permitir la producción de energía principalmente solar y eólica por parte de desarrolladores privados, quienes luego la venderían a la empresa de energía Eskom.

Dada la intermitencia de la luz del sol y el viento, los parques solares y eólicos en Sudáfrica, en promedio, solo producen alrededor del 25 % (solar) y el 35 % (viento) de lo que pueden generar en condiciones ideales.

Por lo tanto, cubrir un déficit nacional de 6.000 MW con una de estas tecnologías por sí sola requeriría parques solares con una capacidad total de 24.000 MW o parques eólicos con una capacidad total de 18.000 MW.

Están en marcha dos rondas de establecimiento de nuevas plantas bajo el programa de energías renovables.

El primero de estos debería ver 1000 MW de energía solar y 1600 MW de energía eólica entrando en funcionamiento a principios de 2025, mientras que la segunda ronda verá otros 1000 MW de proyectos solares completados aproximadamente un año después.

El nuevo ministro de electricidad ha promocionado recientemente una megainiciativa para instalar 15.000 MW de energía solar y eólica.

Si bien esto mejoraría enormemente la escasez de energía, sería un gran desafío construir una cantidad tan grande de plantas solares simultáneamente, debido a los posibles cuellos de botella de importación y la escasez de instaladores calificados.

Entonces, si bien algunas de estas plantas podrían estar listas para fines de 2025, es probable que todo el programa requiera cinco años.

El mayor progreso en la aceleración de la producción de electricidad se ha logrado mediante iniciativas de instalación de energía solar a pequeña escala, que van desde granjas solares municipales o de empresas privadas hasta paneles solares en los techos de las casas.

Si bien este componente aún es relativamente pequeño, a fines del año pasado el presidente anunció que se estaban desarrollando proyectos por un total de 9.000MW.

A pesar del gran crecimiento en este ámbito, el despliegue de instalaciones solares privadas se ve obstaculizado por las mismas limitaciones a las que se enfrentan los programas de energías renovables: cuellos de botella en las importaciones y escasez de personal cualificado.

Si bien los municipios y las entidades más pequeñas que pueden hacer que dichos programas funcionen experimentarán un alivio considerable de los cortes de energía, estas iniciativas solo reducirán moderadamente el déficit nacional.

Cualquier solución a la crisis energética sudafricana iniciada ahora o que ya esté en desarrollo no tendrá un impacto significativo este año.

Las proyecciones también suponen que no es inminente ningún revés importante como el accidente de Kusile del año pasado.

Es posible que se agreguen entre 1000 y 2000 MW a la capacidad de generación hacia fines de año, pero una disminución sustancial de la escasez de energía solo será posible hacia fines de 2024, si las reparaciones de Kusile se completan como se esperaba y cuando varias fuentes de energía renovable las iniciativas deben venir en línea.

Terminar con los cortes de energía por completo probablemente tomará otros cinco años si la infusión de más capacidad solar y eólica continúa según lo planeado actualmente.

Este artículo fue publicado por cortesía de The Conversation.

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