Fla. Apelante afirma 'No

La mayoría de las personas estarán familiarizadas con los carteles en los lugares de trabajo que indican la cantidad de días transcurridos desde una lesión laboral con tiempo perdido.

Bueno, hay un pequeño secreto sucio detrás de eso, uno que ayuda a los empleadores a evitar mayores modificaciones de experiencia en el seguro de compensación de sus trabajadores y ayuda a las aseguradoras a evitar pagar reclamos de compensación, argumenta una apelación de una denegación de beneficios en 2022 a un soldador lesionado en Florida.

El empleador y la compañía de seguros han calificado ese argumento de "absurdo" y "se parece más a la trama de un guión de una película de 'comedia tonta' de Adam Sandler que a cualquier cosa que se acerque a la realidad".

El caso, Jose Pena vs. Wood Group USA y Broadspire, está ahora en apelación ante el Tribunal de Apelaciones del Primer Distrito de Florida. Un fallo, quizás a fines de este año, podría afectar la forma en que los empleadores y los empleados manejan las ofertas de trabajo alternativo en los años venideros. Del lado del demandante está Randy Porcher, de la poderosa firma nacional de lesiones Morgan & Morgan. En el rincón de la defensa está Jerry Mckim, de Wyland & Tadros en West Palm Beach.

La lesión se produjo en marzo de 2022 cuando Peña, un soldador de 60 años que vivía en Houston, tenía un trabajo temporal para un contratista de Florida Power & Light, Wood Group USA. Mientras subía una escalera en el sitio de la planta de energía del sur de Florida, Peña se golpeó la cabeza contra la barra del andamio. Aunque llevaba puesto un casco, el impacto le provocó daños en la médula espinal y provocó dolor y entumecimiento en el cuello y el brazo, según los escritos de apelación.

Peña presentó un reclamo de compensación solo médico y recibió tratamiento en una clínica cercana. Un médico ordenó restricciones laborales.

En lugar de que el soldador solicitara los beneficios de indemnización por discapacidad parcial temporal y lo enviara a casa, el empleador lo puso en tareas livianas en la oficina, con el salario completo. El relato de Porcher afirma que Wood Group tenía a Peña haciendo poco más que pasar el rato en la sala de descanso, día tras día. Finalmente, Peña tuvo suficiente, sintió que podía recuperarse mejor en su hogar en Texas, dejó el lugar de trabajo y regresó a casa.

Luego, la compañía despidió a Peña y negó su indemnización posterior y su reclamo de compensación médica adicional, diciendo que el soldador había abandonado el trabajo después de una oferta de empleo adecuada.

Porcher dijo que la práctica no es infrecuente y refleja un esfuerzo calculado por parte de algunos de los principales empleadores. Aunque las tasas de seguro de compensación para trabajadores, en promedio, han disminuido constantemente durante la última década en Florida y en la mayoría de los demás estados, algunos empleadores clasificados como de alto riesgo continúan pagando primas altas.

"Aunque cada empleador/operador puede tener diferentes respuestas sobre 'por qué' emprenden la defensa, los empleadores más grandes lo hacen para mantener sus modificaciones de experiencia lo más bajas posible. El objetivo es que no haya reclamos por tiempo perdido", dijo Porcher.

Los abogados de compensación en otros estados dijeron que han visto la práctica o han oído hablar de ella periódicamente, principalmente en industrias pesadas como la extracción de petróleo.

"Se llaman 'trabajos sin trabajo'", dijo Larry Chaban, abogado de demandantes en Pittsburgh.

En algunos casos, el empleador presiona por un reclamo médico solamente para que la compañía de seguros de compensación para trabajadores cubra el costo del tratamiento. En otras ocasiones, el empleador irá tan lejos como para pagar el tratamiento médico de su propio bolsillo, posiblemente para evitar cualquier golpe en el ex-mod.

“Entonces, despedirán al tipo si se va y se va a casa, fuera del estado”, dijo Chaban.

Porcher dijo que ha visto una tendencia creciente: algunos empleadores ahora utilizan organizaciones profesionales de empleo para colocar a los trabajadores lesionados en puestos "voluntarios" de trabajo liviano con organizaciones sin fines de lucro y organizaciones benéficas, mientras que el empleador paga sus salarios. Eso permite que el trabajador se recupere mientras que el empleador evita un reclamo de indemnización y primas más altas. Pero también puede privar al trabajador de convalecer en casa, con un entorno familiar y proveedores de atención médica, lo que hace que sea más probable que el trabajador se aleje.

La directora de ReEmployAbility, una firma de regreso al trabajo de 20 años con sede en Brandon, Florida, dijo que la mayoría de las empresas que contratan los servicios de su organización no parecen tener un motivo oculto.

"Eso no quiere decir que los empleadores no lo usen de una manera que no sea buena", dijo la directora ejecutiva Debra Livingston. "Pero ese no es nuestro enfoque".

Algunos empleadores, como las empresas de camiones, a menudo no tienen trabajos livianos que puedan proporcionar a los conductores lesionados. Pero el trabajo en organizaciones benéficas puede ser beneficioso para los empleados, manteniéndolos activos y alejados del sofá mientras se recuperan. La inactividad de los trabajadores lesionados se ha relacionado con un mayor uso de medicamentos, depresión y períodos de recuperación más prolongados, según han encontrado estudios.

Los tribunales de Florida están revisando la idoneidad del trabajo de caridad como un empleo alternativo y liviano. En un caso reciente en el noroeste de Florida, un juez de reclamos de compensación determinó en abril que un trabajo de ReEmployAbility en Goodwill Industries no era adecuado porque requería estar de pie, lo que causaba dolor al reclamante. El trabajador estaba justificado al negarse a continuar.

Mckim, el abogado de seguros en el caso Peña, dijo que las circunstancias con Peña eran diferentes y que se ofrecieron trabajos adecuados. The Wood Group no tuvo a Pena "sin hacer nada" en la sala de descanso durante tres semanas, pero lo asignó a trabajo de escritorio y capacitación en seguridad. El soldador fue quien se negó a seguir el plan y eligió sentarse en la sala de descanso la mayor parte del tiempo, socializando con otros, dijo McKim.

Y no fue un gran plan para aburrir tanto al trabajador que dejaría el trabajo y regresaría a casa, permitiendo una defensa de abandono del trabajo, dijo Mckim.

“El empleador no tomó medidas punitivas, porque podría haber sido acusado de represalias”, dijo.

La oferta de continuidad laboral y la duración de la misma son puntos clave en los casos de abandono laboral. La ley de compensación de Florida permite la defensa si un trabajador lesionado "rechaza un empleo adecuado a su capacidad..." El empleado no será elegible para compensación durante "la continuación de tal negativa".

El escrito de apelación de Porcher argumentó que la empresa no ofrecía un empleo apropiado y, ciertamente, no de manera continua. Los tribunales de Florida han sostenido que los empleadores deben establecer la disponibilidad continua de un trabajo para sustentar un argumento de abandono del trabajo.

"El empleador indicó que una vez que se despidió al reclamante por regresar a casa el 11 de abril de 2022, no hubo oferta de empleo para el reclamante; por lo tanto, no podría haber una negativa continua", se lee en el escrito del reclamante.

Porcher también plantea cuestiones constitucionales, argumentando que el empleador privó a Peña de su derecho a disfrutar de su propia casa en Texas, donde Wood Group tenía oficinas y otras operaciones con mejores posibilidades alternativas de empleo.

“El patrón, en esencia, indicó que Peña no tenía derecho a convalecer y vivir en su casa (al menos no con impunidad), porque a través de la sección 440.15(6), la Legislatura le dio el poder de tomar tales decisiones por él”, dijo Porcher. lecturas breves. "Según todas las apariencias, el (juez de reclamos de compensación) aparentemente estuvo de acuerdo, y decidió que debido a que el reclamante tomó esta decisión de regresar a casa, hizo algo incorrecto o legalmente punible, lo que resultó en la pérdida de los derechos de propiedad y la compensación a la que tenía derecho. "

Se sabe que los empleadores engañan al sistema y ofrecen deliberadamente opciones de trabajo alternativas poco prácticas a algunos trabajadores lesionados, para capitalizar la defensa del abandono del trabajo, dijo. El escrito de apelación dio el ejemplo de una empresa que ofrece solo un turno de medianoche a una madre soltera con un niño pequeño en casa, sabiendo que no podría administrar el horario.

"Si no se regula, esto puede convertirse en un juego destructivo, creando la apariencia de que el individuo y su familia no importan mucho (ni los derechos de propiedad y las nociones de libertad o personalidad), y el empleador 'no puede hacer nada malo', siempre y cuando han generado un papel que ofrece 'empleo', argumentó Porcher.

La respuesta de Mckim estuvo en total desacuerdo con las afirmaciones de Porcher. Él postuló que el juez de compensación no se equivocó en su fallo a favor de Wood Group, negando los beneficios de TPD a Pena después de que regresó a Texas.

“El apelante ventila exhaustivamente una letanía de agravios, injusticias percibidas y limitaciones imaginadas impuestas a sus libertades personales, todo el supuesto producto de una alquimia perniciosa de opresión corporativa y decreto legislativo, pero ninguno de los cuales goza de fundamento en la verdad o en los hechos”, responde la respuesta. lecturas breves.

Mckim señaló que el empleador tenía una política establecida: si un trabajador no se presenta a trabajar durante tres días seguidos, se considera que el empleado ha abandonado el trabajo. Peña eligió voluntariamente poner en peligro su reclamo de compensación al truncar su participación en el trabajo de Florida, señala el escrito de la defensa.

El lado del reclamante señaló que regresar a Houston era importante para el trabajador, en parte porque el neurocirujano autorizado allí encontró una lesión en la columna cervical del accidente, que no había sido diagnosticada por la clínica de Florida.

Podrían pasar meses antes de que la Corte de Apelaciones del 1er Distrito, la única de las seis cortes de apelación de Florida que maneja casos de compensación laboral, pueda decidir sobre el caso, dijeron los abogados.

Foto superior cortesía de Accuform.

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