La NASA se da por vencida en la problemática misión de hielo lunar de la pequeña sonda Lunar Flashlight

El cubesat no pudo superar los problemas en su sistema de propulsión.

La NASA ha renunciado a la misión lunar planificada de su pequeño cubosat Lunar Flashlight, que tenía como objetivo buscar hielo de agua en cráteres sombríos cerca del polo sur de la luna.

La linterna lunar del tamaño de un maletín se lanzó sobre un cohete SpaceX Falcon 9 en diciembre pasado. Era una carga útil de viaje en una misión cuyo principal objetivo era enviar el módulo de aterrizaje robótico Hakuto-R de la compañía privada japonesa ispace hacia la luna.

Se suponía que Lunar Flashlight también estaría en la luna. Pero experimentó problemas con su sistema de propulsión de demostración de tecnología, al no generar suficiente empuje para alcanzar la órbita lunar como estaba previsto.

El equipo de la misión solucionó el problema durante casi seis meses, pero no pudo resolverlo. Entonces, hoy (12 de mayo), la NASA anunció que pondría fin a la misión planificada de Lunar Flashlight.

"Las demostraciones de tecnología son, por su naturaleza, de mayor riesgo y alta recompensa, y son esenciales para que la NASA pruebe y aprenda", Christopher Baker, ejecutivo del programa de Tecnología de naves espaciales pequeñas en la Dirección de misiones de tecnología espacial en la sede de la NASA en Washington, DC. , dijo hoy en un comunicado.

"Lunar Flashlight tuvo un gran éxito desde el punto de vista de ser un banco de pruebas para nuevos sistemas que nunca antes habían volado al espacio", agregó Baker. "Esos sistemas, y las lecciones que nos enseñó Lunar Flashlight, se utilizarán para futuras misiones".

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Entre esos éxitos, dijeron funcionarios de la NASA, se encuentran la computadora de vuelo Sphinx del cubesat, una variante resistente a la radiación y de bajo consumo desarrollada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California, y la radio mejorada de la sonda, conocida como Iris.

"Con una nueva capacidad de navegación de precisión, la radio puede ser utilizada por futuras naves espaciales pequeñas para encontrarse y aterrizar en cuerpos del sistema solar", escribieron los funcionarios de la NASA en el comunicado de hoy.

El equipo de la misión también probó con éxito el reflectómetro de cuatro láseres de Lunar Flashlight, lo que sugiere que, de hecho, podría haber detectado hielo de agua en los suelos de los cráteres lunares.

"Es decepcionante para el equipo científico, y para todo el equipo de Lunar Flashlight, que no podamos usar nuestro reflectómetro láser para hacer mediciones en la luna", dijo Barbara Cohen, investigadora principal de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, dijo en el mismo comunicado.

"Pero como todos los demás sistemas, recopilamos una gran cantidad de datos de rendimiento en vuelo en el instrumento que serán increíblemente valiosos para futuras iteraciones de esta técnica", dijo Cohen.

El sistema de propulsión miniaturizado de Lunar Flashlight también era un nuevo tipo de tecnología, que empleaba piezas impresas en 3D y propulsor "verde". Parece que el sistema de alimentación de combustible de los propulsores se obstruyó con algún tipo de escombros, tal vez virutas de metal o polvo, que les impidió disparar a plena capacidad, dijeron funcionarios de la NASA.

Los miembros del equipo de la misión probaron varias tácticas para desalojar los escombros, incluido el aumento de la presión del combustible a niveles muy por encima de lo normal. Pero nada funcionó a tiempo para que la sonda alcanzara su órbita lunar planificada.

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Pero Lunar Flashlight no está necesariamente muerta. La mayoría de los sistemas de la sonda todavía funcionan bien y la NASA podría terminar asignándole una nueva tarea.

"Después de haber viajado más allá de la luna, Lunar Flashlight ahora se está moviendo de regreso hacia la Tierra y pasará cerca de nuestro planeta con un acercamiento de aproximadamente 40,000 millas (65,000 kilómetros) el 17 de mayo", escribieron los funcionarios de la agencia en la actualización de hoy. “Luego, el cubesat continuará hacia el espacio profundo y orbitará alrededor del sol. Continúa comunicándose con los operadores de la misión, y la NASA está sopesando las opciones para el futuro de la nave espacial”.

El compañero de viaje de Lunar Flashlight tampoco logró todos los objetivos de su misión: Hakuto-R terminó estrellándose durante su intento de alunizaje el 25 de abril. Pero, al igual que Lunar Flashlight, el módulo de aterrizaje japonés logró una serie de éxitos en el camino. Por ejemplo, alcanzó con éxito la órbita lunar, lo que demuestra la viabilidad de muchos de los sistemas que ispace utilizará en futuras misiones lunares.

Mike Wall es el autor de "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @michaeldwall. Síganos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.

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Michael Wall es redactor espacial sénior en Space.com y se unió al equipo en 2010. Cubre principalmente exoplanetas, vuelos espaciales y espacio militar, pero se sabe que incursiona en el arte espacial. Su libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre, "Out There", se publicó el 13 de noviembre de 2018. Antes de convertirse en escritor científico, Michael trabajó como herpetólogo y biólogo de vida silvestre. Tiene un doctorado. en biología evolutiva de la Universidad de Sydney, Australia, una licenciatura de la Universidad de Arizona y un certificado de posgrado en escritura científica de la Universidad de California, Santa Cruz. Para saber cuál es su último proyecto, puedes seguir a Michael en Twitter.

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