Descubre la cueva más grande de Alabama y el río misterioso en su interior

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Las maravillas naturales abundan en Alabama; no es de extrañar que uno de los eslóganes turísticos del estado sea "Compartir la maravilla". El estado de Yellowhammer alberga el puente natural más largo al este de las Montañas Rocosas, un arco de roca llamado Puente Natural, y tiene un rico sistema de cuevas.

Desde la primera cueva registrada oficialmente en los EE. UU., Majestic Caverns (DeSoto Caverns) en Childersburg, hasta la cueva Stephens Gap, descrita como una de las escenas de cuevas salvajes más fotografiadas del país, el estado cuenta con muchas impresionantes para el deleite de los espeleólogos.

Alabama es el trigésimo estado más grande por área, con un área total de 52 420 millas cuadradas (135 767 km2), y el vigésimo cuarto más poblado, con 5,74 millones de habitantes según el censo de 2020. Según la encuesta de cuevas de Alabama de 2007, se han descubierto más de 4200 cuevas en el corazón de Dixie.

©SaraJo/Shutterstock.com

Las cuevas son características geológicas que se desarrollan en unidades de roca kárstica, creadas cuando el agua de lluvia ligeramente ácida debilita el lecho rocoso soluble. Las cuevas, los sumideros y los arroyos que retroceden son el resultado del agua que fluye en las regiones kársticas.

La piedra caliza del Mississippi, el tipo de roca que contiene muchas cuevas de Alabama, se depositó hace entre 320 y 350 millones de años, durante el período geológico Carbonífero, cuando gran parte de lo que ahora es Alabama estaba sumergida bajo un mar poco profundo.

Debido a la naturaleza soluble en agua de esta roca, las cavernas se forman cuando el agua subterránea ligeramente ácida se filtra en las grietas y hendiduras naturales de la piedra caliza.

El noreste de Alabama es un "punto de acceso" para las cuevas en los Estados Unidos debido a la abundancia de cuevas y la variedad de especies que viven dentro. Alrededor de dos tercios de las cuevas del estado están aquí. Sin embargo, muchas otras regiones del estado tienen la geología de lecho de roca carbonatada necesaria para formar cuevas.

El noreste de Alabama es parte del área "TAG", un acrónimo del terreno rico en karst en el sureste de Tennessee, el norte de Alabama y el noroeste de Georgia.

Las cuevas están ubicadas en tres áreas geográficas principales del estado. Una es la región del valle del río Tennessee, donde el río Tennessee y sus corrientes descomponen la roca carbonatada y forman cuevas. Es un buen lugar para mencionar que Alabama comparte fronteras con Tennessee al norte.

La región de la llanura costera tiene la menor cantidad de cuevas, y es donde se descubrieron cuevas en afloramientos de lechos de piedra caliza. La sección Valley and Ridge es parte del extremo sur del sistema montañoso de los Apalaches y la renombrada área TAG.

La Sociedad Nacional de Espeleología, establecida en 1941, trasladó su sede a Huntsville en 1971 debido a la abundancia de cuevas en el estado. Así, Alabama se convirtió en líder en la investigación de ecosistemas subterráneos.

Las características geológicas de las cavernas de Alabama son significativas, pero también albergan especies animales distintivas. Los troglobitas, como las salamandras, evolucionaron específicamente para sobrevivir en el ambiente oscuro de las cuevas. Los animales conocidos como troglófilos viven toda su vida en una cueva. Se diferencian de los troglobitas porque no evolucionaron para vivir en una cueva de forma permanente. En cambio, pueden sobrevivir en un hábitat adecuado fuera de la cueva.

Los trogloxenos, como los murciélagos, pertenecen a otra categoría; duermen en las cuevas o hibernan allí durante el invierno. Finalmente, el término "accidentales" se refiere a los animales que terminaron viviendo en cuevas por casualidad, por inundación o deslizándose en un agujero.

Cathedral Caverns es la cueva más grande de Alabama. Está dentro del Parque Estatal Cathedral Caverns, un área de ocio público y reserva de historia natural en Kennamer Cove, Alabama. Se encuentra aproximadamente a 5 millas (8 km) al noreste de Grant y a 7 millas (11,2 km) al sureste de Woodville en el condado de Marshall.

La cueva Karst se extiende por alrededor de 3 acres (1,2 hectáreas). Casi 3500 pies (1066,8 m) de senderos de hormigón de 8 pies de ancho (2,4 m) accesibles para sillas de ruedas y 2 millas (3,2 km) de senderos conforman el área pública de la cueva. Un tramo adicional de 822,9 m (2700 pies) más allá del final del camino.

Se han cartografiado aproximadamente 11.000 pies (3.352,8 m); solo los espeleólogos experimentados pueden aventurarse fuera de la pista establecida. Con su famosa entrada que mide 25 pies (7,6 m) de alto y 128 (39 m) de ancho, Cathedral Caverns tiene la entrada más ancha del mundo a una cueva comercial.

Una ruta pavimentada y bien iluminada conduce a las Cavernas de la Catedral, que permanece a 60 grados todo el año. Su cámara más grande, la Gran Sala, tiene 200 pies (60,9 m) de ancho y 792 pies (241 m) de largo.

©FotoNero/Shutterstock.com

La caverna presenta un gran bosque de estalagmitas y 45 pies (13,7 m) de altura, 243 pies (74 m) de circunferencia Goliat, una de las estalagmitas más grandes del mundo. Goliat es una columna que conecta una estalagmita y una estalactita. Del suelo de la cueva emerge una estalagmita, mientras que una estalactita se forma hacia abajo desde el techo.

Hay otra estalagmita, conocida como la escoba del diablo, con una base de 3 pulgadas de diámetro que se eleva desde una formación rocosa hasta el techo de la cueva a 35 pies (10,6 m) de altura en un ángulo de 45 grados. A pesar del terremoto de Nuevo Madrid de 1812, la improbable estalagmita sobrevivió.

Aquí también se encuentra una piedra variable congelada similar a una cascada de 32 pies (9,8 m) de altura y 135 pies (41 m) de largo. La Sala de Cristal es un área delicada de calcita blanca pura en la caverna que está fuera del alcance de los visitantes. La calcita puede temblar y agrietarse a la menor vibración de la voz de una persona.

Las cavernas se crearon dentro de piedra caliza de la edad geológica del Misisipí depositada hace entre 350 y 320 millones de años y están situadas en el área fisiográfica de Cumberland Plateau en Alabama. La investigación arqueológica en la entrada de la caverna sugiere que los nativos americanos usaron la cueva hace 8000 años.

La familia Kennamer se asentó en la región alrededor de las cavernas, que más tarde se conoció como Kennamers Cove. La familia residió en la cueva durante mucho tiempo durante la Guerra Civil cuando las tropas de la Unión incendiaron su granja.

Desde 1955 hasta 1974, el empresario local Jacob "Jay" Gurley dirigió la cueva, que antes se conocía como Bats Cave, como un destino turístico privado. Hizo mejoras, como colocar pasillos y agregar iluminación.

©Diegoandrade /CC BY-SA 4.0 – Licencia

Gurley le dio a la cueva su nombre actual después de que su esposa dijera que las estalactitas y estalagmitas de la cueva se parecían a las catedrales.

Fue designado Monumento Natural Nacional en junio de 1972 y subastado a Tom German unos tres años después. Tom agregó servicios como una tienda de regalos, espacios para picnic y mesas para alquilar. Además, abrió una nueva área de las cavernas para los invitados y mejoró la iluminación.

El estado adquirió la cueva y 461 acres de tierra circundante en 1987. Aunque los problemas de financiación retrasaron los planes del estado, el trabajo de restauración comenzó en 1995. El público volvió a tener acceso a la cueva como parque estatal en mayo de 2000. El Departamento de Conservación de Alabama y Natural Resources lo gestiona.

La película de terror Secrets of the Phantom Caverns usó la cueva para su fotografía principal en 1983. También fue el escenario de la cueva para la película Tom and Huck de Disney Studios de 1995.

Las partes interiores de este país de las maravillas subterráneo están abiertas a viajes guiados para amantes de la naturaleza y aficionados a la aventura. La duración típica del recorrido es de 90 minutos, con una distancia de ida y vuelta de 1.5 millas. Desafortunadamente, solo hay un recorrido disponible en la Catedral, no una variedad como la que tienen en otras cuevas.

Durante la semana, puedes visitar las Cavernas de la Catedral, pero debes reservar tu lugar con 48 horas de anticipación. Las llamadas para reservar un lugar en un recorrido deben ir acompañadas de un pago completo no reembolsable.

Los grupos turísticos igualan el 50% de la capacidad de la caverna. Asegúrese de llegar al menos 15 minutos antes de la hora de inicio para terminar los preparativos de última hora.

Como los precios pueden cambiar sin previo aviso, es mejor consultar con el mostrador de información sobre cualquier modificación u oferta especial. Los niños menores de cuatro años entran gratis si van acompañados de un adulto. Los que tienen entre 5 y 12 años pagan $9, mientras que los de 13 en adelante pagan $20. El personal militar paga $2 menos que el último rango de edad.

El costo para las escuelas es de $8 para niños y $15 para chaperones. Los maestros que visiten a un grupo escolar deben consultar con el mostrador de información si califican para la entrada gratuita.

La cueva y otras estructuras en el parque están fuera del alcance de las mascotas.

©Ami Parikh/Shutterstock.com

Algunas especies de vida silvestre que se ven a menudo en los bosques del norte de Alabama también existen en el parque. Los ejemplos incluyen cardenales del norte, mapaches, águilas, carboneros copetudos, ciervos, pájaros carpinteros, carboneros de Carolina, tortugas, cernícalo americano, ardillas y phoebe oriental.

Los animales, las plantas y las plantas marinas viven en la caverna, lo que la convierte en un punto de acceso a la biodiversidad. Alberga una variedad de especies de murciélagos, los más frecuentes son los grandes murciélagos marrones y pipistrelle del este. Los insectos son su principal presa y hibernan en invierno.

Recorrer la caverna no es todo lo que hay en el parque. Estas son otras cosas divertidas para probar.

La extracción de piedras preciosas es una de las actividades recreativas populares para hacer en el parque. Es familiar y particularmente popular entre los niños. Está disponible de 9:00 am a 5:30 pm.

Cada bolsa o cubeta que contiene tierra de minería presenta información sobre posibles hallazgos y está disponible para su compra. Los costos oscilan entre $ 6 y $ 50 según el tamaño y el contenido de la bolsa o el balde.

Es posible comprar contenedores que incluyan tanto fósiles como piedras talladas en bruto.

Todo lo que tiene que hacer es filtrar la suciedad en el agua que fluye por los canales especialmente diseñados y luego usar la pantalla de identificación de piedras preciosas para identificar sus tesoros.

©adriaticfoto/Shutterstock.com

Las rutas de senderismo en el parque de 493 acres suman alrededor de cinco millas y media (8,8 km). Cada sendero tiene un marcador y una designación codificada por colores para guiar a los excursionistas sobre la marcha. Por ejemplo, las Cavernas de la Catedral presentan un sendero azul, gris, verde y amarillo.

Hay un espacio de estacionamiento en el sendero al comienzo del sendero, frente a la intersección de los senderos azul y gris.

Cathedral Caverns organiza una carrera de senderos de 5 y 15 kilómetros cada mes de noviembre. Tanto los corredores principiantes como los expertos pueden participar en esta carrera.

Una sección de ida y vuelta de 0.6 millas, lo suficientemente ancha para el tráfico en dos sentidos, constituye las últimas 1.2 millas de los recorridos de 5k y 15k a través de la cueva. La iluminación decorativa estará siempre encendida; los corredores pueden tomar barras luminosas en el punto de giro.

El Parque Estatal Cathedral Caverns ofrece espacios para acampar en tiendas de campaña y sitios para acampar mejorados. También hay un campamento en el campo para aquellos que quieren caminar y hacer mochila. Puede encontrar más información en el sitio web de los parques estatales de Alabama.

El Río Misterio atraviesa la caverna, llamada así porque no tiene una fuente reconocida. Algunos canales son propensos a inundarse durante las fuertes lluvias debido al drenaje restringido.

Construido en 1959 y utilizado hasta 1995, todavía existe un puente que Jay Gurley utilizó anteriormente. Sin embargo, se ha inundado debido a las constantes inundaciones del Río Misterio.

¿Ya agregaste las Cavernas de la Catedral a tu lista de deseos? ¡Absolutamente deberías! Cualquiera que ame la naturaleza y la aventura merece la oportunidad de explorar las formaciones rocosas naturales y todo lo demás que ofrece la Catedral.

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